Le thymus, un organe vital pour l’immunité
Le thymus est un organe situé dans la partie supérieure du thorax, responsable de la production de cellules immunitaires appelées lymphocytes T. Ces cellules jouent un rôle essentiel dans la lutte contre les infections et les cancers. Cependant, avec l’âge, le thymus perd de sa fonctionnalité et de sa taille, entraînant une baisse de la production de lymphocytes T. Cette situation rend les personnes âgées plus vulnérables aux maladies infectieuses et auto-immunes.
Une découverte prometteuse pour rajeunir le thymus
L’équipe de Magali Irla, directrice de recherche Inserm à Marseille, a réalisé une étude sur le déclin du thymus chez les personnes âgées. Ils ont découvert que les lymphocytes T produisent une molécule appelée RANK ligand (RANKL) en quantité réduite, ce qui contribue à la diminution de la taille du thymus et du nombre de lymphocytes T. Pour remédier à cette situation, l’équipe a eu l’idée d’injecter cette protéine chez des souris âgées et a observé des résultats très prometteurs : le thymus des souris a rajeuni et elles ont présenté des réponses immunitaires efficaces, comparables à celles des jeunes souris.
Un espoir pour protéger les personnes âgées
Cette image d’un thymus humain en pleine santé, avec ses couleurs vives et sa composition cellulaire intacte, est un exemple à suivre pour maintenir la fonctionnalité de cet organe chez les personnes âgées. Les cellules endothéliales, qui tapissent la paroi des vaisseaux sanguins et jouent un rôle clé dans le recrutement des futurs lymphocytes T, sont mises en évidence en jaune. Les cellules épithéliales, qui forment les cocons dans lesquels les lymphocytes T se développent, apparaissent en rouge et vert. Les travaux de l’équipe de Magali Irla offrent un espoir de pouvoir « rajeunir » le thymus des personnes âgées, pour mieux les protéger sur le plan immunitaire.
Sources :
– Article publié dans le magazine de l’Inserm n°64
– Étude réalisée par l’équipe de Magali Irla, directrice de recherche Inserm à Marseille
Photo : Thymus humain © Magali Irla et Jérémy Santamaria/CIML
Cet article a été adapté à partir de contenus publiés par l’Inserm. Retrouvez l’article source et l’ensemble des références sur le site de l’Inserm.
Jérémy C. Santamaria et coll. RANKL treatment restores thymic function and improves T cell-mediated immune responses in aged mice. Sci Transl Med., 4 décembre 2024 ; doi :10.1126/scitranslmed.adp3171